¿Precios de la gasolina en $4 dispararán las tasas de la Fed? Análisis sugiere lo contrario

El dilema de la Fed: Inflación energética versus crecimiento económico

La escalada de los precios de la gasolina hasta superar los $4 el galón, en medio de una crisis de suministro energético, podría parecer una señal inequívoca para que la Reserva Federal (Fed) eleve las tasas de interés y controle la inflación. Sin embargo, las señales más recientes del mercado y los comentarios de altos funcionarios sugieren que esta lectura es errónea. Los inversores anticipan ahora que el banco central mantendrá las tasas de referencia sin cambios, o incluso podría reconsiderar recortes más adelante en el año. Esta perspectiva surge a medida que los responsables de la política monetaria sopesan el riesgo de que el encarecimiento de la energía frene el crecimiento económico de forma más significativa de lo que impulsa la inflación persistente.

En declaraciones que han movido los mercados, el presidente de la Fed, Jerome Powell, indicó que un aumento de las tasas en este momento podría ser contraproducente para una economía que ya enfrenta un debilitamiento del mercado laboral y crecientes preocupaciones sobre una posible recesión. Al ser consultado sobre si los responsables de política monetaria deberían considerar aumentos de tasas, Powell respondió: "Para cuando los efectos de un endurecimiento de la política monetaria surtan efecto, el shock del precio del petróleo probablemente habrá desaparecido, y estará pesando sobre la economía en un momento en que no es apropiado. Por lo tanto, la tendencia es a mirar más allá de cualquier tipo de shock de oferta".

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Estos comentarios llegan en un momento crucial para los mercados financieros, que han luchado por descifrar las intenciones de la Fed ante una avalancha de señales económicas contradictorias y en constante cambio. Hace apenas unos días, los operadores empezaron a considerar la posibilidad de que el próximo movimiento de la Fed fuera un alza de tasas. Esta mentalidad se vio impulsada por noticias de inflación inquietantes: los precios de las importaciones aumentaron mucho más de lo esperado en febrero, incluso antes del repunte del petróleo relacionado con conflictos geopolíticos. Además, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) elevó drásticamente su pronóstico de inflación para Estados Unidos a 4.2% para 2026.

Expectativas del mercado viran hacia recortes de tasas

No obstante, las palabras de Powell, aunque con las habituales salvedades de la Fed sobre los casos potenciales tanto para alzas como para recortes, ayudaron a alejar al mercado de una postura agresivamente restrictiva (hawkish). Antes de los recientes eventos geopolíticos, los mercados esperaban dos e incluso tres recortes de tasas para este año, anticipando que la inflación continuaría descendiendo hacia el objetivo del 2% de la Fed y que los banqueros centrales enfocarían su atención en apoyar el mercado laboral. Los futuros de tasas de interés, en la mañana del martes, apuntaban a una probabilidad de apenas 2.1% de un aumento de tasas para fin de año, según la herramienta FedWatch del CME Group. Esto contrasta con los titulares que señalan que la gasolina regular sin plomo ha superado los $4 por galón a nivel nacional y que el crudo estadounidense cotiza por encima de los $102 por barril.

Si bien persiste una considerable incertidumbre sobre la trayectoria futura de las tasas, la narrativa en Wall Street ha virado nuevamente hacia las expectativas de recortes. Para ser precisos, las probabilidades de una reducción aún son bajas, alrededor del 25%, pero han aumentado considerablemente en los últimos dos días. "El ladrido de los banqueros centrales será más grande que su mordida" en lo que respecta a la lucha contra los precios al alza, escribió Rob Subbaraman, jefe de investigación macro global de Nomura. "En este momento, tiene sentido que los bancos centrales no hagan nada más que sonar agresivos para ayudar a anclar las expectativas de inflación ante el repunte de la inflación general", añadió. "Sin embargo, la repercusión en el crecimiento salarial y la inflación subyacente probablemente será limitada, y en cambio, la guerra en Oriente Medio podría transformarse rápidamente en un shock de crecimiento global".

El riesgo de la "destrucción de la demanda" y el dilema de la estanflación

Efectivamente, las preocupaciones sobre el impacto del alza en el precio del petróleo en el crecimiento económico han superado las inquietudes sobre los precios al consumidor, haciendo eco de la preocupación de Powell de que un alza de tasas ahora no resolvería los costos energéticos y podría generar más problemas a futuro. Los responsables de la política monetaria están menos preocupados por el impacto inmediato de la inflación impulsada por la energía y más por los riesgos de que los precios más altos puedan mermar la demanda de los consumidores y la contratación.

Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM, señaló que los banqueros centrales deberían temer la "destrucción de la demanda" provocada por el shock energético. "El tiempo no es un aliado de la economía estadounidense", escribió. "El mayor riesgo es lo que viene después: la destrucción de la demanda. Ese es el término económico para lo que sucede cuando los altos precios obligan a las personas y a las empresas a gastar menos. Suena abstracto, pero es muy concreto: significa menos autos vendidos, menos casas compradas, menos comidas en restaurantes, menos inversiones empresariales y, finalmente, menos empleos".

La Fed se encuentra en una encrucijada política, añadió Brusuelas: elevar las tasas ahora corre el riesgo de desacelerar aún más el crecimiento económico, mientras que mantenerse al margen supone la posibilidad de que la situación del petróleo empeore. "Este es el clásico dilema de la estanflación, y no hay una respuesta clara", afirmó. "Si la situación se vuelve más grave, la Fed actuará. Pero creemos que lo más probable es que la Fed mantenga la paciencia y, cuando actúe, lo hará tarde, añadiendo más presión sobre la demanda antes de recortar agresivamente".

Jason Thomas, estratega de Carlyle Group, coincidió con estas preocupaciones, sugiriendo que no solo la Fed podría verse obligada a recortar, sino que también podría tener que hacerlo de manera más agresiva que sus etapas típicas de un cuarto de punto porcentual. Esta dinámica subraya un cambio en la forma en que la Fed responde a los shocks: ignorando los picos de precios temporales mientras se enfoca más en las consecuencias económicas generales. "Esta no es una Fed que se quedará de brazos cruzados mientras un shock de oferta temporal golpea el mercado laboral", escribió Thomas, jefe de investigación global y estrategia de inversión de la firma. "En este escenario económico a la baja, los recortes de tasas podrían llegar tan pronto como en septiembre. Y es probable que vengan en incrementos mayores a 25 puntos básicos".