¿Por qué la crisis global del GNL no impacta los precios del gas natural en EE. UU.?

La disparidad en los mercados del gas natural

Mientras que Europa y Asia experimentan un alza significativa en los precios del gas natural, alcanzando máximos de tres años, Estados Unidos parece inmune a esta volatilidad. Este fenómeno se produce en un contexto global marcado por la tensión geopolítica en Oriente Medio, que ha interrumpido aproximadamente el 20% del suministro global de Gas Natural Licuado (GNL). La situación ha forzado a Qatar, el segundo mayor exportador mundial de GNL, a detener la producción en Ras Laffan, su complejo de licuefacción, debido a la inaccesibilidad del Estrecho de Ormuz para el tráfico de buques tanque.

En contraste con la turbulencia en los mercados internacionales, los futuros del gas natural en Estados Unidos se han mantenido relativamente estables, fluctuando entre $3.10 y $3.40 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) desde el inicio del conflicto. Esta estabilidad se debe, en parte, a la limitada capacidad de exportación de GNL del país, ya que las instalaciones operan a su máxima capacidad. Además, la producción interna de gas seco está en aumento, impulsada por los productores que buscan maximizar sus ganancias y por el incremento en la producción de gas asociado proveniente de la extracción de petróleo.

Factores que aíslan a EE. UU. del shock global

El mercado estadounidense del gas natural se ha mostrado históricamente más sensible a las dinámicas internas de oferta y demanda que a los shocks externos. De hecho, el pico más pronunciado en los precios del gas natural en EE. UU. este año ocurrió a finales de enero, durante la severa tormenta invernal Fern. En ese momento, los precios de referencia en Henry Hub superaron los $6 por MMBtu, más que duplicándose en una sola semana, en lo que fue el rally más fuerte desde la década de 1990.

A pesar de la creciente interconexión de los mercados energéticos a nivel global, los precios en Henry Hub siguen siendo influenciados principalmente por factores domésticos. La limitada capacidad para aumentar las exportaciones de GNL impide que la demanda externa agote el suministro interno de gas. Actualmente, los precios de referencia del gas natural en EE. UU. han disminuido un 50% desde el máximo de enero y están aproximadamente un 25% por debajo de los niveles del año pasado.

Con el fin de la temporada de invierno, las reservas de gas en EE. UU. se encuentran en niveles superiores a los del año pasado para la semana que finalizó el 27 de febrero, situándose dentro del rango histórico de los últimos cinco años, según las estimaciones de la Administración de Información Energética (EIA). En su informe mensual Short-Term Energy Outlook (STEO), la EIA prevé que los precios del gas natural en EE. UU. se mantengan relativamente inmunes al impacto del shock en el suministro de GNL provocado por la situación en Oriente Medio.

Perspectivas y análisis del mercado

Las proyecciones de la EIA indican que el precio spot de Henry Hub promediará alrededor de $3.80 por MMBtu en 2026, un 13% menos en comparación con las proyecciones del mes anterior. Esta revisión a la baja se atribuye a las temperaturas más templadas de lo previsto en febrero, que resultaron en mayores niveles de gas natural almacenado. Para 2027, se espera que el precio spot de Henry Hub promedie cerca de $3.90/MMBtu, un 12% menos que la previsión del mes pasado. Esta disminución refleja principalmente una mayor producción de gas natural asociado como resultado del reciente aumento en los precios del petróleo y el consiguiente incremento en la producción.

Según los expertos, la escasez de gas fuera de Estados Unidos no puede ser compensada por las exportaciones estadounidenses de GNL. Kristy Kramer, jefa de estrategia de GNL y desarrollo de mercado de Wood Mackenzie, señala que existe muy poco margen para aumentar las exportaciones estadounidenses a corto plazo, ya que las plantas ya están operando cerca de su máxima capacidad. Incluso la nueva capacidad que se espera entre en funcionamiento a finales de este año proveniente de Golden Pass LNG en Texas y la ampliación de la etapa 3 de Cheniere Energy en Corpus Christi solo representarían alrededor del 20% de lo que se ha perdido por el cierre de Ras Laffan de QatarEnergy.

Implicaciones para inversores y traders

La relativa estabilidad de los precios del gas natural en Estados Unidos, en contraste con la volatilidad global, presenta oportunidades y riesgos para inversores y traders. Es crucial monitorear los inventarios de gas natural, los patrones climáticos y la producción interna. Los inversores deberían prestar atención a las empresas involucradas en la producción y transporte de gas natural, así como a las empresas de servicios públicos que dependen del gas natural para la generación de energía. La divergencia entre los mercados estadounidense e internacional podría generar oportunidades de arbitraje, aunque limitadas por la capacidad de exportación de GNL. Los traders deben vigilar de cerca los niveles de soporte y resistencia en los futuros del gas natural en Henry Hub, así como los informes semanales de la EIA sobre inventarios de gas.