¿Compró el petróleo tiempo o seguro ante la geopolítica?

El Petróleo, Rehén de la Geopolítica: Un Balance Frágil

Los precios del crudo continúan reaccionando a los vaivenes geopolíticos, oscilando entre la esperanza de una desescalada y la amenaza de nuevas interrupciones en las rutas de transporte marítimo. El mercado ha recurrido a diversos mecanismos para absorber los choques recientes. Amortiguadores clave como la reducción de inventarios, el uso de reservas estratégicas, la redirección de flujos y una demanda más moderada han logrado paliar las pérdidas de suministro. Sin embargo, estos recursos dejan cada vez menos margen de respuesta ante futuras contingencias.

Los acontecimientos recientes se alinean en gran medida con las proyecciones de mediados de año. Los riesgos a corto plazo para el petróleo se mantienen al alza, si bien se anticipa una moderación de los precios hacia el cierre del cuarto trimestre y a lo largo de 2027, a medida que los mercados encuentren un reequilibrio gradual. En las últimas semanas, la narrativa en los mercados de crudo ha sido esquiva. Tras el acuerdo de paz y alto el fuego entre Estados Unidos e Irán a mediados de junio, el WTI descendió de aproximadamente $85 por barril a su nivel previo al conflicto, por debajo de los $70 por barril, disipándose en gran medida la prima de riesgo asociada al conflicto. A mediados de julio, los ataques a buques cisterna en el Estrecho de Ormuz y el Mar Rojo pusieron en tela de juicio el marco del acuerdo de paz, impulsando los precios de nuevo por encima de los $90 por barril. En el momento de redactar este informe, los precios se sitúan entre $80 y $85 por barril.

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Los recientes repuntes de tensión subrayan la rapidez con la que los riesgos geopolíticos pueden resurgir y cómo los mercados revalorizan el riesgo. El Estrecho de Ormuz y Bab el-Mandeb manejan conjuntamente cerca de 30 millones de barriles diarios (bpd) de crudo y productos refinados, equivalentes a más de una cuarta parte del consumo mundial de petróleo. Ormuz canaliza aproximadamente 20 millones de bpd, mientras que otros 8 a 9 millones de bpd transitan por el corredor de Bab el-Mandeb, entre el Mar Rojo y el Océano Índico. Históricamente, la ruta del Mar Rojo ha servido como una válvula de escape parcial durante periodos de alta tensión en Ormuz, permitiendo a algunos productores del Golfo, particularmente Arabia Saudita, redirigir exportaciones de crudo hacia el oeste. No obstante, esta vía de seguridad se vuelve menos efectiva cuando surgen preocupaciones de seguridad simultáneamente en ambos puntos críticos.

Ajustes del Mercado y Reducción del Margen de Error

Abstraído de las recientes fluctuaciones de precios, el impacto general de las sacudidas en el suministro energético ha sido más contenido de lo que muchos analistas habrían anticipado. Esto se atribuye a diversos mecanismos de ajuste que han operado de forma subyacente. Se han redirigido barriles en la medida de lo posible, se han liberado reservas estratégicas en cantidades masivas, los inventarios se han reducido rápidamente, los compradores en Asia han disminuido sus importaciones o recurrido a sus existencias, y los precios más altos han incentivado cierta moderación de la demanda. Sin embargo, esta resiliencia conlleva una advertencia importante para el futuro: muchos de los amortiguadores que han estabilizado el mercado son temporales o agotables. Las reservas estratégicas y los inventarios comerciales no pueden ser reducidos indefinidamente. La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) de EE. UU. se sitúa actualmente en unos 310 millones de barriles, una cifra significativamente menor desde los aproximadamente 700 millones de barriles previos al programa de liberación de 2022, y se encuentra en su nivel más bajo desde 1983. De forma similar, los inventarios de petróleo de la OCDE permanecen materialmente por debajo de las normas prepandemia, mientras que los inventarios globales han continuado descendiendo a lo largo de 2026, ya que la oferta ha luchado por mantenerse al ritmo de la demanda.

Los mercados de productos refinados envían una advertencia similar. Incluso con las refinerías operando a máxima capacidad, los inventarios de productos refinados en EE. UU. se mantienen escasos. Las existencias de gasolina se encuentran aproximadamente un 7% por debajo de su promedio de cinco años, y las de destilados rondan un 10% menos. Esto es relevante porque el riesgo de inflación derivado de los shocks petroleros a menudo se siente de manera más directa a través de los productos refinados, especialmente el diésel, donde los inventarios ajustados y los márgenes de refino elevados pueden mantener los costos de bombeo y flete rígidos, incluso si los precios del crudo se moderan. El problema del colchón del mercado no se limita a los barriles de crudo, sino también a la disponibilidad de combustibles terminados.

Al mismo tiempo, los barriles de crudo se redirigieron hacia el Mar Rojo y los refinadores asiáticos obtuvieron más crudo de la cuenca del Atlántico. Solo Arabia Saudita desvió entre 5 y 7 millones de bpd de flujos de crudo a través de su oleoducto Este-Oeste y su sistema de exportación por el Mar Rojo, ayudando a mantener el suministro a pesar de las severas interrupciones en Ormuz. Sin embargo, estas alternativas podrían ser menos efectivas si surgen preocupaciones de seguridad tanto en el Golfo Pérsico como en los corredores del Mar Rojo. China también juega un papel importante. Una demanda de importación más débil y la reducción de inventarios han ayudado a compensar algunas presiones de suministro durante el último año. En comparación con el periodo previo al conflicto, las compras de crudo chinas han sido aproximadamente 4-5 millones de bpd inferiores, equivalente a casi el 5% de la demanda mundial de petróleo. No obstante, si los refinadores y compradores estratégicos chinos deciden reconstruir inventarios, esto podría generar una nueva fuente significativa de demanda justo cuando los balances globales se ajustan. En otras palabras, uno de los ajustes que ayudó a absorber el shock inicial podría convertirse en una fuente de presión futura. En conjunto, el margen de error del mercado se ha reducido considerablemente. La lección no es que las interrupciones en Ormuz o Bab el-Mandeb sean insignificantes, sino que los amortiguadores han comprado tiempo a la economía global. Cualquier shock futuro, o un shock actual prolongado, será más difícil de absorber y tendrá un impacto más visible en los precios, la inflación y el crecimiento.

Implicaciones y Perspectivas Futuras

Los desarrollos recientes son consistentes con la perspectiva de junio. En ese momento, se anticipó que los mercados petroleros permanecerían ajustados durante el tercer trimestre, a medida que muchas de las salvaguardias del mercado comenzaran a desvanecerse. En lo que va del tercer trimestre de 2026, los precios del WTI se sitúan en un promedio cercano a los $89 por barril. Mantenemos nuestra perspectiva ante la reaparición de riesgos de transporte marítimo y la menor capacidad del mercado para absorber las disrupciones continuas.

Nuestro escenario base sigue asumiendo que EE. UU. e Irán finalmente se centrarán en negociaciones diplomáticas, permitiendo una recuperación gradual de los flujos de petróleo y el tráfico de buques cisterna a través de la región del Golfo. A medida que los inventarios dejen de reducirse agresivamente y la oferta se normalice, esperamos que los precios se sitúen en los bajos $80 por barril para fin de año, antes de desacelerarse aún más hacia el rango de los $70 por barril en 2027. La normalización completa del mercado probablemente se extenderá bien hasta el próximo año, ya que la reconstrucción de inventarios, los costos de seguros y la logística de transporte seguirán rezagados respecto a cualquier acuerdo político alcanzado hoy.

Pronosticar los precios del petróleo en este entorno sigue siendo excepcionalmente difícil, y los riesgos son bidireccionales. Un crecimiento global más débil o una oferta no OPEP más fuerte de lo esperado podrían ejercer una presión adicional a la baja sobre los precios en relación con nuestra línea base. Por otro lado, cualquier nueva interrupción en las rutas de navegación o en la producción del Golfo tendría un impacto desproporcionado en el mercado actual. En general, vemos los riesgos ligeramente inclinados al alza en los próximos meses.